今年夏天，经济学家们似乎都在担心原油价格上涨对美国经济带来的负面影响。油价上涨也确实令人头疼。原油价格虽然在过去两周下降了6%，但自2004年初以来油价已经上涨了35%。如果扣除通货膨胀因素，美国今天的油价是除去1979－1984，自美国内战（1861－1865）以来的最高价。目前，美国原油期货价格已经接近每桶45美元。

世界范围内的经济复苏极大地刺激了能源需求。不幸的是，目前能源业的剩余生产能力处在30年来的最低水平，而世界对能源的需求则是30年来的最高峰。因此，几乎不可能指望能源业能够通过“内部挖潜”来解决原油价格不断攀升的局面。更为严重的是，一些专家指出，如果原油价格升至每桶50美元并维持一定时间，美国经济将在2005年出现至少一至两个季度的衰退。如果美国经济出现衰退的话，世界经济也并将受到重大影响。

美国经济靠信贷推动

今天的美国经济是以服务业为主要动力的新型经济，因此它不再象过去以轻、重工业为主的经济模式那样依赖石油。从1973年到2003年，美国经济每创造一美元的国民生产总值所需的石油和天然气已经下降了50%。最近几十年来美国经济结构的重大调整已经明显地抵御住最近原油价格猛涨给经济活动带来的巨大冲击。

美国经济减少了对原油的依赖的确是个经济结构发生变化带来的好消息。但是美国经济最近的一些结构变化却是坏消息不断：联邦政府预算由盈余变成巨大赤字，全美的消费增长超过存款增长，美住房价格上涨幅度大于收入增幅。这一切正逐渐把美国经济推向依赖另一种动力：信贷。

过度依赖信贷的结果是，美国经济虽然能够经受住原油价格上扬的大风大浪，但却不一定能够承受资金价格的上涨，即利率提高后的压力。一些金融专家说，如果目前的30年固定抵押贷款利率从现在的5.4%在2005年二月上涨到7.5%，那么相当多靠分期付款购买住房的美国人就要遭殃，一些人可能因为无法按时定期还贷而不得不把现有住房抵押给银行。

美国先贤本杰明·富兰克林曾说过，“宁愿不吃晚饭睡觉，也不可早上起来一身债务。”不过，近年来美国消费者、公司甚至政府都没有遵循这一“古训”。他们不但要吃了晚饭睡觉，而且常常还吃得过好、过饱，甚至不惜举债也要尽情消费。

美国政府的数字显示，从1988年至2000年，非金融债务与国民生产总值之比一直保持在1.8比1。然而近年来，消费者、美国公司和政府的信用消费都大幅攀升。从2001年初到2003年底，美国国民生产总值增加了13,170亿美元，而同时债务却增加了42,000亿美元。这也就相当于是美国经济每增加一美元的产出，相应增加了3.19美元的债务。因此，美国历史上第一次出现了债务与GDP之比超过二比一。

再来看看美国的金融债务，也就是投资银行和其它金融机构给贸易活动和其它商业用途提高资金出现的债务。自1994年以来，美国金融债务翻了一番。也许有人会说，出现高额债务并不值得大惊小怪。一些经济学家认为，债务可以被看作是一种经济投入：只有先有了借贷才有投资和消费。正如一些美国政府官员所说的，这样才能“推动经济发展（grow the economy）”。

如果持这种观点来看美国经济，近年来信贷消费迅猛增加也不足为奇，无需过分担忧。因为利率很低的时候，人们自然会多一些信贷消费。另外，低利率还给人们一个印象：即使是高额负债，也是比较容易还清贷款的。不但普通消费者这样想，公司和政府也常常这么认为。

过度依赖信贷消费后果严重

如果美国经济过度依赖信贷来推动从购买私人住房到军备预算，那麻烦也就来了。首先，如果个人收入和公司利润不能实现增长，那么消费者和负债公司就无法按期还贷。与此同时，经济一旦靠债务来刺激发展，那它就不可避免地出现利率上扬。其结果是，很多美国人要面临利率增长的风险。但美国很多贷款人并没有相应地调整或调低借贷额度，从而应付可能很快到来的高利率。从最近美国的房地产市场的数据来看，住房购买者尤其如此。

2004年第一季度，美国债务以年度计增长了8.6%，比美国经济增长速度快了一倍还多。美国抵押贷款银行协会（Mortgage Bankers Association）报告说，非固定利率抵押贷款占2004年二季度总贷款额的35%，而2003年四季度的相同比例是27%。

那些最大限度使用最高信用限额消费的人通常都会承担浮动利率的风险。美国政府目前背负巨额赤字也基本上是处在类似的困境。如果利率上涨，个人和政府都要为债务支付更多的利息，这样用于消费和生产的资金必然减少。华尔街担心，一旦借贷成本提高，消费和投资必然减少。这样大家不愿看到的局面――美国经济全面萎缩似乎就不可避免了。

钟布，《华盛顿观察》周刊(Washington Observer weekly)第32期，2004/09/08